元朝末年，因元庭统治者暴虐，朝廷腐败、大批蒙古贵族抢占土地、苛捐杂税名目繁多，国势日趋疲弱，加之连年灾荒，中原大地处于水深火热当中，民不聊生。
为推翻元庭，泰定二年，河南息州赵丑厮、郭菩萨的起义，提出了“弥勒佛当有天下”的口号，揭开了元末农民起义的序幕。
至元三年（1337年），又有广东朱光卿、聂秀卿的起义，称“定光佛出世”。同年又有河南棒胡的起义，棒胡烧香聚众，起义者“举弥勒小旗”。
至元四年（1338年），彭和尚、周子旺在袁州起义，起义农民五千余人，“背心皆书佛字”。到了至正初，小规模起义、暴动已遍及全国，仅京南一带的起义即达三百余起。
举行起义的农民多是汉人、南人，因此蒙古统治者对汉人、南人更加仇视。元丞相伯颜等人曾提出了要杀绝汉人张、王、刘、李、赵五姓的主张，同时又重申汉人不得执兵器，不得执寸铁，并且下今北人殴打南人不许还报等。这些禁令的实施，更激发了反抗的火焰。反抗蒙古统治者的各种各样的民谣到处传播。刘福通以“贫极江南，富夸塞北”为号召。当时有人说：“塔儿白，北人是主南是客。塔儿红，南人来做主人翁”。又说：“天雨线，民起怨，中原地，事必变”“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”或“石人一只眼，挑动黄河天下反”，这是至正十年（1350年）普遍流行于黄河灾区的一个民谣。这个口号和黄巾起义一样，用带有宗教性质的来反抗专制。这一年，元朝政府命工部尚书贾鲁发汴梁、大名等十三路农民共十五万人修治黄河，同时又派兵沿黄河镇压，就是这些黄河工地上服役的农民，点燃了红巾军起义的导火线。
此时，起义军遍布天下各地，其中有一支头戴红巾，被称为“红巾军”。
至正十一年（1351年）爆发的红巾军大起义，主要分为两支，一支起于颍州，领导人是韩山童，刘福通；一支起于蕲、黄，领导人是徐寿辉、彭莹玉（即彭和尚）。
至正十四年（1354年），元顺帝听信奸臣谗言，把丞相脱脱解职，脱脱统率的“大军百万，一时四散”，很多人都投入红巾军，刘福通的声势日盛。
至正十五年（1355年）刘福通拥立韩林儿在亳州称帝，改元龙凤，国号大宋，史称“小明王”。中原各地的红巾军都接受了大宋的领导。
各地起义军虽面尊韩林儿，可私下却是各行其事，各自为政，相互兼并、征伐，意图壮大实力，图谋天下。各路诸侯，烧杀抢掠、无恶不作！与盗匪并无区别！
虽统治中原大地近百年的元朝已经危若累卵，但是各路诸侯亦成为中原大地的乱象之源，讨伐元庭已不是第一要务，如何平定天下、一统河山成为天下有识之士的共愿！
有此一人，姓朱双名重八。出生于贫农，为地主放牛为生。天下大旱，庄稼颗粒无收，被官府逼得全家尽丧，走投无路之下，剃度出家进入皇觉寺。因剃度之时剃刀断裂，是为“尘缘未了、六根不净！”，故赐法号“如净”。
朱重八入寺十年，觉佛法只避世，天下苍生疾苦，佛法甚是无用！因而决定去佛还俗，亦然投军，推翻暴元，拯救天下苍生。所幸习得一身武艺，加上云游四方，增长见闻，见识颇广。渐渐被义军首领郭子兴赏识提拔！
因今时不同往日，重八之名粗鄙，恐有识之士不会来投！影响到自身实力壮大，故而改名“元璋”，是为朱元璋！“元”者始也，“璋”者国之重器、利器。“朱元”亦有“诛元”之意，是以改名朱元璋，意为“诛灭元朝、开元建国”！
至正十四年（1354年），他奉命南略定远，招降驴牌寨壮丁三千人，又夜袭元军于横涧山，收精兵两万，随即进占滁州。至正十五年（1355年），朱元璋进兵和阳，渡江攻下太平、溧水、溧阳等地。这时，韩林儿在亳州称帝，他接受了韩林儿的官职、封号，军队皆以红巾裹头，亦称香军。
朱元璋军纪严明，又知人善任，文士如冯国胜、李善长等都为他出谋划策，勇猛善战的常遇春、胡大海也都来投奔他。至正十六年（1356年）朱元璋占领集庆路，改名应天，成为红巾军内部一支强大的武装力量。
从至正十六年至十九年间（1356—1359年），朱元璋以金陵为根据地，不断向外扩充其势力。这时，在他北面是韩林儿、刘福通，西面是徐寿辉，东面是张士诚，惟有皖南、浙东一部分地区驻守的元兵势力较弱。至正十七年（1357年），朱元璋派徐达、常遇春、胡大海分别攻占宁国、徽州、池州等地，第二年又亲自率兵攻克婺州。至正十九年（1359年）继续攻占衢州、处州，皖南以及浙东的东南部地区，此后这些地区都为朱元璋所控制。
至正二十年（1360年），朱元璋得了浙东的文人刘基、宋濂、叶琛、章溢等人投效，如虎添翼！特别是刘基此人，字伯温，少年得鬼谷奇书，后又研习袁天罡之《推背图》。精通奇门遁甲、天文异象、八卦推演之术，人称“诸葛武侯之后第一智者”，更有传言其“前知五百年后知五百年”的神鬼莫测之能！
朱元璋接受“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，慢慢招募人才，发展壮大！
至正二十三年，与陈友谅会战于鄱阳湖，经过三十六天的血战，陈友谅中箭身亡，全军大败。第二年，其子陈理投降，至此，朱元璋解除了统一南方最大的威胁。
至正二十四年（1364年），朱元璋自称吴王。
至正二十五年（1365年），朱元璋把兵锋转向苏州张士诚。
至正二十七年（1367年，吴元年）九月，苏州城破，张士诚被俘自缢而死，三吴平定。
据守庆元、温州、台州一带的方国珍也遣使归降。同年，又分别派将攻取广东、福建，朱元璋已据有东南半壁。
至正二十七年（1367年，吴元年），朱元璋派出徐达、常遇春北伐。提出了“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号。
1368年正月，于应天府称改元建国帝，国号大明，年号洪武。开创近三百年的大明王朝！
同年秋攻占大都，结束了元朝在全国的统治。是以天下纷乱近百年，终得其主！中原百姓盼望的长治久安终现曙光！
之后朱元璋用了近20年的时间，消灭其他农民军，击溃元朝残余势力（北元），完成了中国的统一。轰轰烈烈的元末农民起义结束。
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